전통시장을 살리기 위한 노력의 일환으로 유통산업발전법에 근거해 대형마트와 기업형 슈퍼마켓의 영업시간 제한을 규제한 조례가 각 지자체마다 행정소송으로 인해 줄줄이 풀리면서 이 제도에 대한 회의론이 일고 있다.

이를 뒷받침하듯 최근 정부에서 실시한 조사에서 대형마트 영업규제로 인해 전통시장 매출이 예전과 크게 달라지지 않았다는 것이다. 하지만 대형마트에 납품하는 중소협력업체들의 매출과 수익은 상당부분 줄어든 것으로 나타났고, 비저장성 식품은 판촉을 위해 가격을 낮춤으로써 수익성이 악화된 것으로 조사됐다.

결국 대형마트의 영업규제가 전통시장의 수익과 바로 연결되지 않을 뿐만 아니라 대형마트와 연관된 업체들의 수익성만 악화시키는 등 양쪽 모두 손해를 입었다는 얘기다. 규제가 소비촉진을 위축시켰다고 풀이된다.

하지만 현재 국회에는 18건의 유통산업발전법 개정안이 발의됐다. 주요 내용은 그동안 제외됐던 농협하나로마트도 강제휴무에 동참해야 하며, 대형쇼핑몰 내 대형마트의 휴무 의무화 그리고 영업시간을 제한하는 내용이다. 휴무는 기존의 2일에서 4일로 늘렸다.

이처럼 규제를 통해서만이 전통시장을 살리느냐 문제는 좀 더 세밀한 검토가 필요하다. 이미 대형마트의 등장으로 동네슈퍼가 거의 사라졌다. 이는 규모화만이 살아남을 수 있음을 증명하고 있다.

오늘날 전통시장이 살아남은 것은 주된 요인은 그 지역의 문화를 대표했기 때문이다. 인정이 있고, 삶의 애환이 있으며, 추억이 있기 때문이다. 남대문시장에 많은 외국인들이 찾는 것은 한국의 문화의 삶이 그곳에 있기 때문이다.

우리 역시 외국여행을 가면 꼭 가보는 곳이 전통시장이다. 이는 현대화만이 능사가 아니라는 점을 시사한다. 그러기에 전통시장이 존재하고 있지만, 앞으로 이를 장담할 수 없다. 위생과 품질저하 그리고 비싼 가격과 주차의 어려움, 카드구매 불가 등 너무도 문제점이 많다.

대형마트는 천원을 사도 카드구매가 가능하고, 넓은 주차장에 주차무료, 위생적인 공간, 대량구매를 통한 싼 가격과 좋은 품질관리 등 서비스면에서도 압도적 우위를 점하고 있다.

특히, 사람들의 의식이 점점 도시화되면서 이제는 쇼핑도 하나의 문화가 되니 다양한 문화프로그램 유치를 통해 고객을 유인하고 있다.

대형마트와 전통시장은 경쟁에서 더 이상 상대가 되지 않지만, 전통시장 본래의 전통성의 강화와 보다 싼 가격으로 구매할 수 있는 인정이 더해진다면 활성화될 수 있다. 공무원들에게 전통시장 상품권 등을 구매토록 하는 등의 조치는 활성화를 기대할 수 없다. 가장 먼저 해결과제는 카드사용이 정착돼야 한다는 점이다. 그래서 많은 고객들을 전통시장으로 끌어들일 수 있다. 그러기 위해선 카드수수료 인하 문제도 해결돼야 한다.

또한 상인들은 정부나 지자체에 지원만을 요구할 것이 아니라 스스로 경쟁력을 확보할 수 있는 자구적인 노력이 전제돼야 한다. 상인대학 운영 등은 좋은 선례이다. 문화의 도시 통영에서 문화가 살아 숨쉬는 전통시장으로 자리매김하길 기대한다.